1911年之前，中国共有过13个大朝代以及两个有很多小朝代的稳定时期。 公元前221年，秦始皇嬴政消灭了与他抗衡的其他国家，建立了中国历史上第一个多民族封建王朝——秦朝。
在漫长的帝国统治时期，中国出现了“四大发明”，即造纸术、印刷术、指南针和火药。同时，农业、手工业和贸易蓬勃发展，织造、印染、制瓷和冶炼也都发展到了一定高度。
汉朝（公元前202至公元后220年）时期，始于长安（今陕西西安）经过新疆、中亚地区，直到地中海东岸的交通路线活跃起来，即后来所说的 “丝绸之路”。丝绸之路使得中国商品（丝绸和瓷器等）成功地运输到欧洲。之后，中国的“四大发明”等先进技术和其他的中国元素也逐渐传播到世界各地。
